PATTAYA, Thaimaa – Isäntä Thaimaa aloitti kampanjansa vuoden 2025 AFC Beach Soccer Asian Cupissa hallitsevalla 3-0-voitolla Intiasta torstai-iltana 20. maaliskuuta 2025 ensimmäisen päivän pääottelussa Jomtien Beach Arenalla. Pattayan vilkkaan Yaimak Marketin edessä pidetty turnaus keräsi innostuneen yleisön, ja siihen oli päivittäin tarjolla ilmainen sisäänpääsy..
Ottelussa, joka alkoi klo 8 paikallista aikaa, Thaimaa vahvisti valta-asemaansa määrätietoisen mutta kokemattoman intialaisen joukkueen suhteen, joka palasi turnaukseen 30 vuoden tauon jälkeen. Ensimmäinen erä päättyi maalittomaan, kun Intia piti itseään isäntiä vastaan, loi useita maalintekopaikkoja, mutta epäonnistui muuttamaan. Thaimaan kokemus kuitenkin paistoi läpi toisessa ja kolmannessa erässä. Jake Stoten murtui umpikujasta 18. minuutilla, jota seurasi Ratthaphong Nadee 21. ja Komkrit Nanan 29. ja sinetöi kotijoukkueen vakuuttavan voiton tässä kolmijaksoisessa 33 minuutin rantajalkapallon välienselvittelyssä.
Thaimaa isännöi AFC Beach Soccer Asian Cupia, joka on nyt 11. kierros, ja se järjestetään 20.–30. maaliskuuta 2025. Kuusitoista joukkuetta kilpailee neljässä lohkossa, joista kaksi parasta etenee puolivälieriin. Tittelin lisäksi panokset ovat korkeat: kolme parasta joukkuetta varmistavat halutut paikat vuoden 2025 FIFA:n rantajalkapallon MM-kisoissa Seychelleillä, jotka on suunniteltu toukokuussa. Mestaruutta puolustava Iran on suosikkien joukossa, mutta Thaimaa pyrkii kotituen tukemana saavuttamaan kaikkien aikojen ensimmäisen mestaruutensa kilpailussa.
Intia, joka on arvottu A-lohkoon Thaimaan, Kuwaitin ja Libanonin kanssa, kohtasi kovan avausottelun thaimaalaista joukkuetta vastaan, joka eteni neljännesvälieriin vuoden 2023 versiossa. Tappiosta huolimatta Intian päävalmentaja Mohd Faizal Bin Sood pysyi optimistisena. "Olemme analysoineet vastustajamme perusteellisesti, erityisesti Thaimaassa, ja keskittyneet puolustusorganisaatioon ja nopeisiin siirtymiin", hän sanoi ennen ottelua. "Tämä turnaus on meille arvokas kokemus kasvaa ja kehittyä." Intian seuraava haaste tulee lauantaina 22. maaliskuuta Kuwaitia vastaan, joka putosi Libanonille aiemmin ensimmäisenä päivänä 4-5.
Jomtien Beach, jota reunustavat vierailijat nauttivat ilmaisesta sisäänpääsystä, tarjosi tapahtumalle elävän taustan. Tapahtuman esteettömyys – joka sijaitsee lähellä Yaimak Marketia – varmisti vilkkaan ilmapiirin, vaikka järjestäjät huomauttivat, että istumapaikat ovat saapumisjärjestyksessä, ja torstain otsikkoottelu veti erityisen paljon yleisöä. Pattaya News korosti odotusta ja kehotti faneja saapumaan ajoissa Thaimaan peleihin, joiden odotetaan olevan suuria vetoja koko turnauksen ajan.
Muualla ensimmäisenä päivänä A-ryhmässä Libanon voitti Kuwaitin jännittävässä 5-4-kilpailussa ja aloitti kiehtovan taistelun toisesta puolivälieräpaikasta Thaimaan jälkeen. Muissa ryhmissä voimalaitokset, kuten Iran, valmistautuvat avausotteluihinsa perjantaina 21. maaliskuuta ja lupaavat enemmän korkeaoktaanista rantajalkapalloa.
Thaimaalle voitto oli unelma-aloitus kampanjalle, kuten AFC Asian Cupin virallinen tili X:ssä totesi: "Hallitseva voitto isännille!" Intialainen hyökkääjä Amit Godara, Rajasthanin poliisista maajoukkueen pelaaja, pohtii joukkueen valmistautumista: "Meillä on ollut hyvä valmennus ymmärtääksemme kansainvälistä peliä, mutta Thaimaan kokemus oli ero tänä iltana." Intia esiintyi viimeksi kilpailussa vuonna 2007, ja heidän paluunsa on All India Football Federationin (AIFF) uusi ponnistus rantajalkapallon kehittämiseksi maassa.
Turnauksen edetessä kaikkien katseet kohdistuvat Jomtien Beachiin, jossa päivittäiset ottelut klo 3 alkaen paikallista aikaa tarjoavat ilmaista viihdettä ja mahdollisuuden nähdä Aasian parhaat taistelut hiekalla. Thaimaan vauhdikkaassa vauhdissa, lava on valmis jännittävälle kilpailuviikolle Pattayan auringon alla.
Kaikki kuvat ovat Adam Juddin, The Pattaya Newsin ansiota.
